侗族自称为Gaeml，有的地方读做Jaeml或Jeml，自称一致，含义相同。在湘黔桂之通道、黎平、三江的三县交界一带，侗族内部还有Jaem laox、Jaeml jaox和Jaeml tanx之互称。与侗族相邻居住的水、壮、仫佬、毛南、布依、仡佬、土家等民族，对侗族的称呼均与侗族自称相同。相邻居住的苗族和瑶族分别称侗族为tai35 ku435。皆名从侗族自称。
由于侗族及其先民历来居住溪峒，唐代及以后史籍还以“峒(峝、洞)蛮”或“峒民”泛称。宋代始有专称，北宋时用汉字双音切记为“佶伶”(kei13lam35)，南宋时变为“仡伶”(ke13lam35)。明代及以后，在历史上佶伶(仡伶)居住的溪峒，由“峒(峝、洞)蛮”的泛称和对佶伶(仡伶)的双音切记改为“峒(峝、洞)人”或“侗人”的专称。其理由是：“侗人居溪峒中，又谓之峒人。”明洪武八年(公元1375年)年，江阴侯吴良征“五溪蛮”由怀远(今广西三江侗族自治县)入时，该县附郭“侗、僮遐迩以居”。此后，“侗(峒、尚、洞)人”之名屡见明代史籍。(弘治)《贵州图经新志·黎平府·风俗》卷7、嘉靖《贵州通志·黎平府·风俗》卷3、郭子章《黔记》等，都详细记载了黎平府属“洞蛮”即“峒(侗)人”的社会组织、生活习俗等情况。以上同书还分别记述了镇远、思州、石阡、思南、铜仁等府“峒(侗)人”之生活状
况。明嘉靖田汝成在《炎徼纪闻》卷4中说：“峒人，一日洞蛮，散处样舸，舞溪之界，在沅者尤多。”到清代，“洞(峒、侗)人”主要聚居湘黔桂毗邻地区，与今侗族分布情况相吻合。由于清乾隆时苗族农民起义声势浩大，与苗族相邻居住的“峒(洞、侗)人”，又被称为“洞(侗)苗”、“侗家苗”等。康熙《贵州通志·蛮僚·洞人》卷30及同书《户口》卷10记载，黎平、思南、石阡、铜仁、镇远等府仍称为“洞(峒)人”或“洞蛮”居住地。爱必达在《黔南识略》卷13清江厅、卷17镇远及石阡府、卷21黎平府、卷22古州厅等处，则将“峒(洞)人”归为“苗”称“峒(洞)苗”。中华人民共和国成立后，正式定名为“侗族”。
    侗族的族属渊源，与我国古代“百越”中的“西呕”(又称“西瓯”或“瓯骆”)及后来演变的“乌浒”、“僚浒”(原文均为“犭”旁，现改“亻”旁，下同)有密切关系。秦始皇时，曾用50万大军为五路进攻岭南一带，其中“塞镡城之岭”的第一军正面与“西呕”部族接触。秦取岭南后，设置了桂林、象郡、南海三郡，其中象郡有镡城县。西汉元风五年(公元前76年)秋，“罢象郡，分属郁林，牂牁”二郡，镡城县改隶武陵郡，地处“武陵西，南接郁林”。魏晋至南北朝，这一带的居民被称为“乌亻许”(又称“乌浒”)或“僚浒”、“僚”。(南北朝)盛弘之《荆州记》载：“舞溪(即海水，又称湃阳河)僚、浒之类，其县人但羁縻而已。溪山阻绝，非人迹所履。又无阳(县名，辖及今天柱、三穗、玉屏、万山等地)乌亻许万家，皆咬蛇鼠之肉，能鼻饮。”到唐代，史籍对故无阳县一带的居民称为“峒蛮”。《唐书》记载：“唐元和六年(公元811年)，黔州大水，环城郭，观察使窦郡发‘峒蛮’治城，督促太急，于是辰、叙二州蛮张伯靖等反。”
    到北宋时，在故无阳县西南出现了佶伶(仡伶)为单一族称及其表现于政治、军事和经济方面的活动载人史册。北宋熙宁五年(公元1072年)，懿、洽州(辖及今万山、玉屏、天柱一带)发生了“蛮酋”合“佶伶”抗拒官军之事。其中，有“佶伶万众乘舟屯托口(今湖南黔阳县属，位于渠水、清水江交汇处)，神宗皇帝和王安石为之震动。”到南宋，史籍将
“佶伶”改称“仡伶”，仍以抗拒官军著称。陆游《老学庵笔记》卷4记载：“辰、沅、靖州蛮，有仡伶、有仡僚、有仡榄、有仡偻、有山徭，俗亦土著。”“诸蛮惟仡伶颇强，习战斗，他时或能为边患。”当时，在“仡伶”中，以靖州(辖及今黎平、锦屏和天柱南部一带)杨姓和沅州(辖及今万山、玉屏、三穗和天柱北部一带)吴姓的势力较强。乾道七年(公元1171年)，知辰州章才邵说：沅陵浦口的膏腴水田，给“靖州仡伶杨姓者佃作而课其租”，结果“杨氏专其地将二十年”。由于“其地当沅、靖二州水陆之冲”，宋朝官吏对其实力之扩展，日夜畅厉。淳熙十一年(公元1184年)，“沅州生界仡伶副峒官吴自由子三人，货丹砂麻阳，巡检唐人杰诬为盗，执之送狱，自由率峒官杨友禄等为乱”。同时，沅州西南的“古州”(辖及今玉屏、万山等地)和“思州”南部(辖及今镇远、岑巩、三穗、江口、铜仁、石阡等地)，仍为“沅州生界仡伶”居住地。靖州东面的邵州西部即原徽州地，也为仡伶杨氏居住地。靖州南面之浔江、融江和王江流域，也为仡伶杨氏活动范围。估伶(仡伶)居住的溪峒，在侗语中至今还保留着“九溪十八峒”、“九溪十峒”以及诚州、五开等古地名。