土家族是中华民族的古老民族之一，有悠久的历史。贵州土家族族源与古代巴人有渊源关系。今贵州土家族主要分布地为古巴国之南境。《华阳国志》记载巴国疆域时，指出：“其地东至鱼复，西至焚道，北接汉中，南极黔、涪。”①据考证，鱼复即今重庆市奉节，焚道即今重庆市宜宾，汉中即今陕西汉中，涪即涪陵水，乌江下游重庆市部分，黔即贵州黔东北部分地区。这里指的黔涪就是巴子国被楚庄跞略占以前的“巴黔中”地，其区域包括今重庆市的酉(阳)、秀(山)、黔(江)、彭(水)、石(柱)数县和贵州的沿河、德江、务川、印江、思南等县地区。刘琳在《华阳国志校注》中也指出：“‘黔’指原属楚国，后属秦国的黔中郡，辖今湖南西北部及湖北、重庆市、贵州的邻近地区。”又日：“南极贵州思南一带。”④所谓“思南一带”应包括今思南及邻近地的印江、德江、务川、沿河等地在内。
    据《汉书·西南夷传》载，楚威王遣其苗裔庄趼“略巴黔中”，颜师古注称：“黔中，即今贵州是其地，本巴人也。”此“巴黔中”，即指黔中。因原属巴国所辖，后被楚所略占，故称“巴黔中”。颜师古为唐人，黔州系唐朝所置，据《元和郡县志》记载，黔州辖有务川、思王、思邛三县④，其地域包括今思南、德江、务川、印江、沿河等地。“本巴人也”系指这片地域的居民本为“巴人”。
    尔后的《十道志》也云：“楚子灭巴(指楚占领当时巴的国都——枳)，巴子兄弟五人流人黔中。汉有天下，名日酉、辰、巫、武、沅五溪，各为一溪之长，号五溪蛮。”辰溪即辰水，辰水的上游在贵州部分称锦江，又分为铜仁大、小两江，大江上游在江口县城又为两江汇合，故江口县城又称双江镇。此三条支流均发源于武陵山主峰——梵净山。因此，五溪中的辰溪包括今铜仁市和江口县及松桃苗族自治县的部分地区，也就是说，铜仁、江口、松桃也居住有巴人的后裔。
    现在贵州土家族分布的沿河、德江、务川、思南、印江、江口、铜仁等地，早在春秋战国以前，巴人就活动在这块地域了。
    关于巴人的来历，《后汉书·南蛮西南夷列传》中有一段较完整的记载，日：“巴郡南郡蛮，本有五姓：巴氏、樊氏、晖(音审)氏、相氏、郑氏。皆出于武落钟离山，其山有赤、黑二穴。巴氏之子生于赤穴，四姓之子皆生于黑穴。未有君长，俱事鬼，乃共掷剑于石穴，约能中者，奉以为君。巴氏子务相乃独中之，众皆叹。又令各乘土船，约能浮者，当以为君。余姓悉沉，惟务相浮。因共立之，是为廪君。乃乘土船，从夷水至盐阳。盐水有神女，谓廪君日：‘此地广大，鱼盐所出，愿留共居。’廪君不许。盐神暮辄来取宿，旦即化为虫，与诸虫群飞，掩蔽日光，天地晦冥。积十余日，廪君伺其便，因射杀之，天乃开明。廪君于是君乎夷城，四姓皆臣之。廪君死，魂魄世为白虎。巴氏以虎饮人血，遂以人祠焉。”④夷水即今湖北鄂西的清江，武落钟离山即今湖北鄂西长阳县境内假山，夷城即今恩思。巴、樊、晖、相、郑五个部落，互争雄长，最终以巴部落酋长务相获胜，成为这五个部落的统帅——廪君，其余四个部落“皆臣之”，形成以巴为首的部落联盟，并不断发展、壮大。
    关于古代巴人的活动，史书亦有记载，《华阳国志·巴志》载：“周武王伐纣，实得巴蜀之师，著乎《尚书》。巴师勇锐，歌舞以凌殷人，前徒倒戈，故世称之日：‘武王伐纣，前歌后舞’也。武王既克殷，以其家姬封于巴，爵之以子……古者远国最大，爵不过子，故吴楚及巴皆日子。”⑤说明巴不仅参加了讨伐商纣王的战斗，而且得到最高的封赏。建立巴子国后的活动，该志书中有详细的记载。
    唐人李贤在《后汉书·南蛮西南夷列传》的注中引《世本》日：“廪君之先，故出巫诞也。”廪君即赁人。《说文解字》解释：“篮，南方蛮也。”说明廪君是巫山地区的茧人，茧人属百越族系。《隋书·南蛮传》中，将茧人明言归为百越类，日：“古先所谓百越是也”⑥。该书中地理志又说，茧人的“居住、风俗、衣服、饮食颇同于僚”。④巴，最早见于甲骨文。除上述《后汉书》中记载了巴的来源及历史外，还有《山海经·海内经》中也有记载，日：“西南有巴国，太嗥生咸鸟，咸鸟生乘厘，乘厘生后照，后照是始为巴人。”⑧太嗥，传说中的古代东夷族首领，即东方部落族系，南迁后成为百越中的一部分。《蛮书》也以茧为百越而加以记载。
    根据《华阳国志》对巴国境内居民的记载，日：“其属有濮、贲、苴、共、奴、猿、夷茧之蛮。”⑨其中夷篮为巴人前已说明。据《舆地记胜》卷162中引《晋中兴书》日：“责者，廪君之苗裔也。巴氏子务相……立为廪君……。秦并天下，薄其税赋，人出钱四十，巴人谓赋为嗥，遂因名焉。”又，郭璞在《上林赋注》中日：“巴西阆中有渝水，僚人
居其上。”徐中舒在《论巴蜀文化》中指出：“责民就是板蛮，他们都是廪君之后。”童恩正也认为“此僚即指板楣蛮或责人而言”。⑩刘琳解释说：“僚人”实指责人。可见，责人为廪君苗裔，也即为巴人之裔也，于是，巴国境内的责、夷蛋都是现在贵州土家族的先民。
    土家族的称谓，历史文献中没有统一的记载，不同的历史时期或不同的地域，有着不同的称谓，或者被统称于一个名称之内。加上土家族又是众多的人们共同体不断地融和而成。至于“土家”这个明确的称谓，是在明清“改土归流”后，汉人大量迁入时才出现的，时间较晚。
    春秋战国时期，以国命人，时称“巴人”。秦汉时期以其地域称族，将巴蜀之民统称为“南蛮”，其中就包括有巴人。三国时，史书将五溪地区的居民统称为“五溪蛮”，其中就包括有土家族先民。到晋朝时期，以《华阳国志》为代表，记述了巴人的先民，其中为廪君后裔的有责、夷篮、白虎复夷、板楣蛮、弼头虎子等。其后的《宋书》却把巴人后裔纳入了“盘瓠之后”。在《南齐书》中，又出现有“武溪酉阳蛮田思飘冠抄”，“湘川蛮陈双，李答……”等记载，将这一带的土家族先民称为“武陵酉溪蛮”、“湘川蛮”等。@《周书》中，沿用了《南齐书》的称谓，称为“酉溪蛮”。《北史》，对土家族先民的记载较为具体。载日：“有冉氏、向氏、田氏者，陬落尤盛。余则大者万家，小者千
户，更相崇树，称王侯。屯据山峡，断遏水路，荆、蜀行人，至有假道者。”⑩该传还列有田乌渡、田弘等首领人物的活动。《隋书》则载称“有猿、萤、蛮、赉，其居处风俗、衣服、饮食，颇同于僚，而亦与蜀人相类”。将其总归于“南蛮”类。⑩唐宋时期，对于土家族先民的称谓较细，诸如：“夔州蛮”、“彭水蛮”、“辰州蛮”等。《太平寰宇记》中，思州条下的风俗部分载：“蛮僚杂居，言语各异。”思州辖的思邛县下又载：“唐开元四年(公元716年)，招集生夷僚以置。”这里把当时思州境内的居民都归为“蛮僚”，而且有着自己不同的语言。到宋代，对于土家族先民的称谓有所变化，《宋史》里将田{；占恭所领军队称“土丁”，出现了“土”字。以后的《续资治通鉴》称田祜恭为“思黔夷，所部土丁药箭手，轻趣勿山险”。⑩又(嘉靖)《思南府志》载：“大观元年(公元1107年)，蕃部长田祜恭愿为王民，始建思州。”⑩对以思州为代表的贵州土家族田氏政权称为“思州夷”，称田{；占恭为蕃部长，把田祜恭归于“夷”类。
    进入明代，史书方志对贵州境内的土家族先民的记载就更多、较详。《明实录》中称思州、思南等处为“土人”，(明)《寰宇通志》思南府条中也称“土人”。(弘治)《贵州图经新志》思南府条下载：“居东南者，若印江、朗溪，日‘南客’，有客语。居西北者，若水德江、蛮夷、沿河、务川者，日‘土人’，有上(土)语。”⑩以上引文中提到南客和土人。关于土人，上文已叙，南客即指“冉家蛮”。据《炎徼纪闻》载：“今酉溪、乌落(罗)之长多冉氏，一日‘冉家蛮’，之后日‘南客子’，其俗散处于沿河{；占溪、务川之间。”在德江县内有一个乡名叫南客。在(弘治)《贵州图经新志》中，明确指出：土人即土蛮。(嘉靖)《贵州通志》铜仁司条下载有土人。省溪司条下亦载有土人。明郭子章在《黔记》中称：“贵州本夷地，一路诸城外，四顾皆苗夷，而种类不同。自贵阳以东者，苗为伙，而铜苗九股为悍，其次曰仡佬，曰佯，曰土人，曰峒人，曰蛮人，曰冉家蛮，曰杨保，皆黔东夷属也。”⑩在《明史纪事本末》里亦有类似记载。
    土家族自称“毕兹卡”，意即本地人。自明以后，经历了土丁、土人、土蛮等称谓，直到最后被明确为土家族。