彝族是中华人民共和国55个少数民族之一，全国有780多万人口，主要分布在云南、四川、贵州，有悠久的历史文化。贵州彝族的族源问题，有来源于卢人说或土著说等多种，目前比较多的看法是来源于古代的氐羌。
    氐羌是我国古代一个人数众多、支系纷繁、分布辽阔、势力强盛的族群。他们最早活动于今甘、青、川、陕交接地区以至滇西的广大地方，并不断地向四周发展。早在传说时代，由黄帝领导的部分就从黄河上游积极向东发展，首先与居于黄河中游一带的炎帝部落结成同盟，共同入主中原，成了中原的主人。后来夏、周的统治者也都源出今川陕一带的氐羌。他们先后进入中原，建立了王朝。当夏、周兴起向东扩展时，留在西北至西南一带的氐羌各部，社会发展则比较迟缓，基本上保留着氏族、部落的组织，过着游牧生活。据《史记·西南夷列传》记载，直至战国秦汉时期，他们中的不少部分还处于“随畜迁徙，毋常处，毋君长”状态。古代氐羌的生活和文化特征如以父母姓为种号；十二世后相与婚姻；父没则妻后母，兄亡则纳臀嫂；言语多好譬类；死则焚其尸；贵妇人，党母族等，与历史上彝语支各族相比大概相同，所以氐羌是今西南彝语支各族的先民。贵州境内的彝族与古代的氐羌有密切的族属渊源关系。
    贵州彝族的来源，据彝文典籍《西南彝志》、《彝族源流》等记载，彝族始祖名希母遮，他原率领部众居住在“牦牛缴外”的“邛之卤”，即今四川汉源一带。三十一世传至渎母吾，迁至泸阴之山，即今滇东北的会泽、东川一带。渎母吾娶妻三人，共生六子，即彝族史称之六祖。其后子孙繁衍，各立疆场，分为武系、乍系、糯系、恒系、布系和默系六支，散布在滇东北、黔西北及川西南地区。始祖希母遮大约生活在公元前5世纪，即春秋晚期或战国初期，渎母吾的时代，约在东汉时期。东迁入贵州的彝族先民，主要是布、默两支，另外有恒系、乍系的一部分。
    据《大定府志》、《安顺府志》、《贵州通志》和《明史》等汉文文献记载，济济火曾助诸葛亮平定南中，因“纳粮通道”有功，被封为王，这是后来的事。彝族先民进入贵州的时问，应在东汉时期。但这也就彝族先民的主体而言，据《后汉书》、《华阳国志》、《水经注》等记载，西汉统治者诛杀夜郎王时，曾发生“夷濮阻城”、“夷僚咸怨”的情况，当时被称为“夷”，包括彝族先民在内的氐羌族系的民众，在当地居民中已占有一定的比重，因此，至迟至两汉时，彝族先民已迁徙进入贵州，只不过尚未形成主体民族而已。
    彝族的族称，由于不同的历史时期，人们对彝族的认识不同，因而对彝族族称的称渭也有所不同。
    秦汉时期，彝族先民被称为“昆明”、“叟”和“离”等。《华阳国志·南中志》说：“夷人大种日‘昆’，小种日‘叟’。”昆明当时主要分布在东起滇池一带，西至澜沧江流域的广泛地区，其聚居中心为襟榆泽，昆明是西南夷中势力强盛人数众多的族体，因而被称为“大种”。他是包括今彝语支诸民族的共同称谓。西汉后，昆明作为族称不再普遍使用，但直至唐宋时，昆明作为族称仍在贵州彝族中保留着。《新五代史·四夷附录》载：“昆明，在黔川西南三千里外，地产羊马，其人椎髻、跣足、披毡，其首领披虎皮。天成二年尝一至。其首领号昆明大鬼主罗殿王、普露静王九部落，各遣使者来。”昆明作为族称，在贵州彝族中使用得最长。
    粥也是彝族先民早期的族称，西汉时，尚的活动范围与昆明差不多。汉武帝时，设越瞄郡，当与活动于这些地区的离人有关，作为族称，三国后，离在记载中不再出现。作为彝族先民族称，代之而行的是叟。叟与昆明属同一民族群体，为夷人的“小种”。三国魏晋时期，叟逐渐发展成为包括彝族先民在内的夷系民族的族称，在有的地区，叟与昆
明互用。《华阳国志·南中志》说：“汉武帝元封二年，叟反，遣将军郭昌计平之。”这里的叟，无疑是昆明的代名词。
    叟作为彝族先民的族称，在近代彝族中仍保留着，今彝族自称“诺苏”、“苏”即人之意，而“苏”即“叟”的对音。
    唐宋时期，彝族先民被称为“爨蛮”、“乌蛮”。唐时，南中大姓氏称霸“南中”，其统治区域内以彝族先民为主体，爨人成彝族先民的族称。以后，不在爨地的彝族先民也被称为爨人，自元以来，爨人逐渐成为一种专指彝族的他称。《云南图经志书》卷二《曲靖府》说：“罗罗，一名爨，而有黑白之分。”这一时期使用得较多的他称是“乌蛮”。乌蛮是居住在东爨区域内的主体民族，“西爨，白蛮也。东爨，乌蛮也。”乌蛮中以阿芋路、陈猛、夔山、暴蛮、卢鹿蛮、磨欢敛、勿邓七部著名，史称“乌蛮七部”。七部中除勿邓外，其余六部分布在滇东北和黔西北一带，同今滇东北和黔西北的彝族有着直接的族源关系。    元明清时期，彝族被称为“罗罗”。“罗罗”即唐宋时期的乌蛮。李京《云南志略》说：“罗罗，即乌蛮也。”“罗罗”虽是汉语对彝族的他称，但本意起于彝语的意义。“罗罗”原
是彝族先民某些部落的自称，“罗”在彝语中意为“虎”，自称“罗罗”，意为“虎族”，当与彝族崇拜虎图腾有关。《玉溪编事》说：“云南蛮人呼虎为罗罗，老则化为虎，有罗藏山。”“罗罗”的他称一直沿用到中华人民共和国成立前。
    贵州彝族自称“诺苏”，对彝族内部各支系，又有“哪苏”、“兔苏”、“腊勾”和“果”等称谓，中华人民共和国成立后，彝族人民根据自己的民族意愿采用礼器之“彝”作为本民族的族称。