回族是回回民族的简称，是组成中华民族的兄弟民族之一，它是由分散在祖国各地的、来源不同而又共同信仰伊斯兰教的多种民族成分联结起来形成的一个新的人们共同体，这些共同信仰伊斯兰教的各种人中，主要是元朝东来的中亚各族人和波斯人、大食人以及汉人、蒙人、回鹘人等。
    唐代，我国和阿拉伯半岛的交通大有发展，交通路线正常的有两条，一条是陆路，由长安经西域通中亚波斯到大食(唐时称阿拉伯为大食，大食一词，是阿拉伯人用语“塔吉尔”即商人的意思)。另一条水路，由广州经南海、孟加拉湾、阿拉伯海、波斯湾到大食。由于我国唐代与阿拉伯半岛交通方便，大食人和波斯人(泛指波斯湾一带的人)到中国
来经商的很多，兼之唐朝廷对外商到中国经商只征收很轻的关税，甚至连关税也免除，并准予在中国买田宅，因而，大食商人和波斯商人愿到中国经商。他们来往于中国的长安、洛阳、广州、扬州等地，有的人为了便于商业活动，也就寓居下来。
    两宋时期，大食人、波斯商人仍不断经由海路来中国，有的在一些对外贸易港口如泉州、杭州、广州等地寓居下来，并与当地居民(主要是汉族)通婚，所以宋时已有“土生蕃客”、“五世蕃客”的说法，其意思是说，这时的大食人、波斯人，有的是在中国土地上生长的。
    宋末，嘉定十二年(公元1219年)时，蒙古族首领成吉思汗率师西征，到达中亚。宋端平二年(公元1235年)时，成吉思汗长孙拨都率师第二次西征到达今里海北部，以及匈牙利、波兰、德意志、奥地利等地。宝袼元年(公元1253年)，蒙古宪宗蒙哥又命旭烈兀举行第三次西征，到达今叙利亚等地。蒙古汗国发动的第三次西征中，征服许多信仰伊斯兰教的国家和各族人民。蒙古统治者每攻占一地，即搜刮工匠人才，俘虏妇孺为奴，还签发征调大批各族青年组成“回回军”到东方帮助攻打宋朝，先后来了数十万人(或说来有二三百万人)。东来的各族人(包括信仰伊斯兰教的突厥人、回纥人和回鹘人)被编为“探马赤军”，充当前锋。蒙古统治者对他们规定：“上马则备战斗，下马则屯聚牧养。”当战争不断取得胜利时又下令：“探马赤军随地入社，与编民等。”于是被编为“探马赤军”的各族人随着一步步占领宋朝国土，便一步步分散居住于中国各地，有的人从事农业生产，取得农民身份；有的人成为兵农合一的“屯戍”人户。后来就是各地称叫回回营、回回村或某家营、某家乡、某家村的开始。
    元朝，东来的大批信仰伊斯兰教的各族人，以后就成为形成回族的民族成员基础。回族在形成民族过程中吸收有不少汉人，其中有自愿归信伊斯兰教的，他们经过“进教”的程序，并遵循教规，久后也就被视为回族成员了；还有的是汉女嫁回男而成为回族的，亦有汉男娶回女而成为回族等，直到今天，贵州省威宁彝族回族苗族自治县的汉民族还称回族为“亲戚边”，成为历史流传的佳话。
    公元14世纪中期元朝灭亡后，察合台汗后裔秃黑鲁贴米尔信奉了伊斯兰教，在他统治时期，有16万蒙古人成为穆斯林。今天回族中姓铁、何、脱的皆蒙古族后裔。
    除上述各种人外，也还有其他民族的人融合在回族成分中，如西藏自治区来自尼泊尔、印度、巴基斯坦、孟加拉等国的商人加人中国国籍后，自己便报称是回族，而别人也称他们为回族。河北省沧州一带有菲律宾信仰伊斯兰教的侨民，后来成为回族的一部分。山东省德州一带，回民中的安、温两姓系明永乐十五年(公元1417年)苏禄国东王巴都葛叭答剌来中国访问时病死在德州后，第二子温哈剌和第三子安都鲁留居中国遗传的后人。云南省有傣族、藏族、白族、彝族人融合到回族中。此外，还有因婚姻等关系而融合有别民族的人等等。